O que se esconde por detrás do termo "agricultura sustentável"? Hoje em dia, o conceito da "sustentabilidade" implica outros conteúdos que ainda há alguns anos atrás. No domínio da política de desenvolvimento, o termo "sustentabilidade" geralmente tem sido empregado para projetos que, após uma fase de apoio de duração limitada, podiam continuar a operar de forma autônoma e não necessitavam mais de outras medidas de fomento.

Hoje, todas as organizações atuantes na área da cooperação para o desenvolvimento entendem por "sustentabilidade" e "agricultura sustentável" uma abordagem baseada em três princípios fundamentais:

• compatibilidade ecológica,
• compatibilidade sociocultural, bem como
• rentabilidade econômica.

Esta abordagem aponta, portanto, para o alcance de um desenvolvimento que corresponda às necessidades da geração de hoje, sem, todavia, minar a oportunidade das futuras gerações no sentido de satisfazer suas próprias necessidades. A estratégia do desenvolvimento sustentável demonstra o compromisso para com a solidariedade com as pessoas em todo o mundo.

O Prof. Bohnet do Ministério Federal da Cooperação Econômica e do Desenvolvimento (BMZ) descreveu de forma muito elucidativa os três princípios da sustentabilidade:

A compatibilidade econômica inclui um caminho de crescimento de longo prazo que conduz a um verdadeiro incremento das rendas ligado à preservação do estoque de capital disponível, isto é, sobretudo dos recursos naturais. Isto exige particularmente o aumento da produtividade e a redução simultânea do consumo de recursos naturais, assim como a internalização de todos os custos externos.

O componente social parte do pressuposto de que uma qualidade de vida aceitável só poderá ser mantida a longo prazo se houver uma igualdade de oportunidades no que respeita ao aproveitamento das opções de desenvolvimento. Isto, por sua vez, requer uma atuação do Estado orientada para o desenvolvimento, assim como a existência de padrões mínimos em termos de segurança, direitos humanos, participação nos processos políticos, alimentação, educação, habitação e em relação às possibilidades de desenvolvimento das capacidades próprias. Outro requisito consiste em manter o tamanho da população dentro de limites que possam ser suportados pelos sistemas ecológicos naturais.

O componente ecológico se refere à capacidade de funcionamento a longo prazo e, com isso, à produtividade dos ecossistemas naturais indispensáveis à subsistência. Para garantir que a produtividade e a capacidade de adaptação dos recursos naturais não sejam prejudicadas, torna-se particularmente importante aplicar o princípio de prevenção.